D'après des recherches de fouille de sites archéologiques, on sait que les instruments de musique qui sont devenus le prototype du koto existaient déjà au Japon vers le IIIe siècle. À cette époque, le «koto» était traité comme un outil sacré utilisé dans les rituels comme symbole du pouvoir et de la classe dirigeante.

     Au 8ème siècle, lorsque la période Nara fut atteinte, des instruments de musique appelés "Koto" furent introduits au Japon depuis la Chine continentale avec des grammaires musicales, et les deux se fusionnèrent et se diversifièrent.

     On dit qu'il a été compté comme l'une des cultures appréciées par les aristocrates pendant la période Heian.
     Après cela, des réformes ont été faites pour organiser le système compliqué de théorie musicale et d'instruments de musique dans un style japonais.
     Le koto est devenu populaire parmi les femmes de la classe supérieure qui servent la cour dans une culture nationale où les sensibilités japonaises telles que la littérature kana se sont épanouies.

     Quatre types de koto (Gakusō, Chikusō, Zokusō, Tagensō) ont tous été créés par différentes sous-cultures, mais également adaptés pour changer la façon de jouer.

La naissance d'un nouveau genre de Koto à partir de la musique des temples.

     À l'époque Kamakura (1185–1333), lorsque le pouvoir des aristocrates a décliné et que les samurai et les moines bouddhistes ont commencé à prendre le pouvoir, le koto est devenu populaire comme instrument de musique de temple.
     Au cours de la période Muromachi (1336–1573), lorsque des peintures telles que la peinture à l'encre, l'architecture comme le shoin et les jardins, la cérémonie du thé et les compositions florales se sont développés ; des gens ont commencé à rechercher de nombreuses façons de jouer et de types de Koto.
     À la fin de cette époque, le moine nommé Kenjun de Fukuoka (1534-1623) a composé plusieurs chansons basées sur le Gagaku. Et puis, le nouveau genre nommé Tsukushi-Ryūsō-Kyoku est né. Finalement, l'ère est entrée dans un monde de guerre. Le chemin ouvert par la sagesse sera transmis à la postérité par les mains de ses disciples, Hossui.

Propagation du koto au public avec les marchands

     Après l'unification de la nation par Oda et Toyotomi, l'ère Edo (1603-1868) a commencé et la culture soutenue par les marchands a atteint son apogée. Les gens qui jouaient au Koto étaient moines au début, mais se sont ensuite transformés en musiciens.

     L'influence la plus importante sur le développement du koto fut peut-être Yatsuhashi Kengyō (1614–1685).
Musicien professionnel qui a perdu la vue quand il était jeune, il a étudié la musique koto de style Tsukushi sous Hossui (qui fut ensuite expulsé de l'école pour avoir enseigné le Koto à un aveugle ) et l'a améliorée pour créer de nouvelles compositions.
     Il a imaginé une méthode de jeu expressive et technique qui utilisait d'abondantes gammes chromatiques, et a également composé une série de 13 chansons appelé kumi-uta et la base de certains types de chansons appelée dan-mono : 「Rokudan no shirabe」,「 Hachidan no shirabe」,「Midare」.
     Yatsuhashi est maintenant connu comme le «père du koto moderne», son style est appelé zokusō, pour les performances quotidiennes plutôt que pour une occasion spéciale comme Gakusō.
     De cette façon, le koto a commencé à se répandre dans tout le pays, à partir de Kyōto.

L'apparition de l'école Ikuta et de l'école Yamada

     Kitajima Kengyō (1630-1690), l'élève de Yatsuhashi Kengyō, réinventa le Yatsuhashi-ryū, créa un nouveau style et l’enseigna à un de ses élèves, Ikuta Kengyō (1656-1715) qui améliora la manière d'accorder les cordes et la manière de jouer pour convenir à être joué avec le shamisen. Il a composé de nombreuses chansons célèbres et son école est appelée Ikuta-ryū.

     Cent ans plus tard, après la création d'Ikuta-ryū, un nouveau style, le Yamada-ryū a été développé par Yamada Kengyō (1757-1817) à Edo. Alors que Jōruri (un genre de spectacle traditionnel où des récits basés sur le sentiment humain avec des marionnettes sont mis en scène sur fond musical) était populaire autour de Kyōto, Yamada a créé des compositions basées sur le Jōruri d’Edo (Tōkyō), le katōbushi.

     Le Koto est devenu encore plus populaire, en particulier parmi le public.

     Le koto et le shamisen se jouent ensemble au 18e siècle. Le fait qu'au Japon la plupart des joueurs de koto jouent aussi du shamisen s'explique dans ce contexte historique.
     Les marchands de la classe supérieure ont fait apprendre à leurs filles le koto et c'est devenu une coutume parmi eux à cette époque.
     La seconde moitié de l'ère Edo, des chansons très célèbres constituées de trois parties différentes sont nées.

     De plus, au lieu de simplement jouer le shamisen et le koto à l'unisson, Yaezagi Kengyō (1776-1848) a arrangé le shamisen comme Honte (principal) et le koto comme Kaete (version ornementale) qui donne une double mélodie. Cela augmentera considérablement le niveau artistique de l'ensemble.

     La musique Koto peut se diviser en deux grands types selon différentes époques: la musique classique qui a été composée avant la période Meiji (1868-1912) et la musique contemporaine Koto qui a été composée après la période Meiji.

L’influence de la musique occidentale

     Le Japon moderne est né par la restauration Meiji. Les chansons composées avant l'ère Meiji ont commencé à être qualifiées de classiques, Kokyoku.

     En important des modes de vie et des modes de pensée occidentaux, de nouvelles valeurs ont été introduites dans le monde du Koto.

     Les chansons composées sont appelées Meiji Shinkyoku (les nouvelles chansons de l’ère Meiji) et utilisaient souvent la technique de la musique occidentale.

   Le koto, exprimant la sensibilité individuelle et poursuivant un nouveau style

     Au début du 20e siècle, Miyagi Michio (1894-1956) , musicien de génie lui-même aveugle, créa un style hardiment nouveau dans la musique de koto alliant des éléments de la musique occidentale à ceux de la musique traditionnelle. Il est largement considéré comme responsable du maintien du koto alors que des arts japonais traditionnels ont été oubliés et remplacés par l'occidentalisation.

     Michio Miyagi a laissé plus de 400 chansons après sa première composition à 16 ans. Il a influencé de nombreux jeunes compositeurs et musiciens. Il a également créé jūshichigen Koto (17 cordes) et hachijūgen Koto (80 cordes).

     Il a composé la première musique Koto qui est utilisée au rythme ternaire et joué de la musique occidentale avec les instruments traditionnels japonais, y compris le Koto.
     En outre, il a également composé de nombreuses musiques de Koto pour enfants.

     Ses compositions les plus célèbres sont 「Haru no umi」, 「Mizu no hentai」,「Seoto 」, 「London no yoru no ame」.

     Après la Seconde Guerre mondiale, la musique de style japonais postmoderne avait commencé à être reconnue et ensuite, les musiciens de style occidental ont accepté avec surprise le Koto.
     Alors que le Japon a connu une croissance économique rapide et , il est devenu populaire dans les ménages ordinaires. Des joueurs de koto et de shakuhachi recherchent une nouvelle forme d'expression musicale, ils s'entraident alors les uns les autres pour créer des pièces originales.

     Les années soixante furent la période de floraison de la musique moderne. Des solos pour koto à dix-sept cordes furent composés. De nouveaux koto furent réalisés avec davantage de cordes (successivement trente, vingt et vingt-cinq cordes).

     Récemment, des artistes et des groupes qui ont incorporé des instruments japonais tels que le koto et le shamisen dans leurs performances telles que la pop, le jazz et le rock, quel que soit le genre, ont attiré l'attention, et leur attitude à poursuivre de nouveaux styles de musique a été bien accueillie.

     Au 21e siècle, afin de mieux faire connaître la musique traditionnelle japonaise, les cours d'instruments traditionnels japonais sont imposés en classes de musique dans le programme des collèges. C'est un changement d'orientation majeur depuis l'introduction, en 1879, de l'enseignement musical à la mode occidentale dans le système scolaire japonais.

     Dans les cours de musique traditionnelle adoptés depuis 2002, le koto est le plus utilisé.